Pourquoi certaines familles n’ont-elles que des filles et d’autres que des garçons ?
Qu’est-ce qui détermine si un enfant à naître sera un garçon ou une fille ? Et pourquoi certains couples n’ont-ils que des fils et d’autres que des filles ? L’école de santé publique de l’université de Harvard, aux États-Unis, a tenté de percer le mystère.
Dans une étude publiée récemment dans la revue Science Advances, les scientifiques ont mis en lumière plusieurs facteurs déterminant le s e x e de l’enfant à la naissance, comme l’âge de la mère, le s e x e des frères et sœurs plus âgés, ainsi que d’autres facteurs génétiques.
Afin de parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont analysé les données de 146 000 grossesses de 58 000 femmes ayant eu au moins deux enfants aux États-Unis entre 1956 et 2015.
« Cette approche au niveau individuel suppose que toutes les naissances sont des événements indépendants », indique l’épidémiologiste Siwen Wang, l’une des autrices de ces travaux, citée par Sciences et Avenir.
A contrario, les scientifiques ont considéré la famille (et non la naissance individuelle) comme l’unité d’analyse, ce qui a permis « de détecter les regroupements et de vérifier si certains facteurs biologiques ou génétiques influencent le s e x e de la progéniture au niveau de la famille », précise Wang.
Une approche efficace, car les résultats ont montré que certains couples étaient susceptibles d’avoir plusieurs enfants de même s e x e, indique le Huffington Post. Les naissances au sein d’une même famille ne seraient donc pas des événements parfaitement indépendants entre eux.
Dans le détail, les mères ayant déjà eu trois fils ont une probabilité de 61 % d’en avoir un quatrième. Dans le cas des familles avec trois filles, la probabilité d’en avoir une quatrième est de 58 %.
Un facteur décisif est l’âge de la mère lors de ses grossesses. Les femmes qui ont commencé à avoir des enfants après 28 ans ont 43 % de chances d’avoir plus tard des enfants du même s e x e, contre 34 % seulement chez celles dont la première maternité a eu lieu avant leurs 23 ans.
Cette différence pourrait tenir à des changements biologiques, comme le raccourcissement avec l’âge de la première phase du cycle menstruel, qui pourrait favoriser la naissance de garçons, une hypothèse déjà avancée dans une étude précédente.
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Siwen Wang évoque aussi dans The New Scientist l’hypothèse d’une diminution avec l’âge du pH v a g i n a l qui favoriserait la survie des spermatozoïdes avec un chromosome X, et donc la naissance de filles plutôt que de garçons.
« Mais au niveau individuel, ces effets peuvent différer d’une femme à l’autre, de sorte que le vieillissement peut faire pencher la balance en faveur d’un s e x e ou de l’autre, en fonction de leur biologie spécifique », ajoute la scientifique, reprise par Sciences et Avenir.
